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<title>四度目は嫌な死属性魔術師 - 閑話３２　神の意思</title>
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<div class="contents1">
<a href="/n1745ct/" class="margin_r20">四度目は嫌な死属性魔術師</a>
作者：<a href="https://mypage.syosetu.com/588199/">デンスケ</a>
<p class="chapter_title">第十章　アルクレム公爵領編</p>

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<div id="novel_no">275/471</div>


<p class="novel_subtitle">閑話３２　神の意思</p>



<div id="novel_honbun" class="novel_view">
<p id="L1">　ヴァンダルーがビルカインと戦う数時間前、タロスヘイム。</p>
<p id="L2"><br /></p>
<p id="L3">　魔王グドゥラニスとの戦争を戦い抜き、生き残った真なる巨人の中でも最も格が高く、強く、そして優しいとされた『太陽の巨人』タロス。</p>
<p id="L4">　永き眠りから復活した彼は、己の名を冠した国の聖域で、自らの血を受け継いだ子等である巨人種達……のアンデッド、『剣王』ボークスや、『癒しの聖女』ジーナ、『小さき天才』ザンディアを含めた、主だった者達を集めた。</p>
<p id="L5"><br /></p>
<p id="L6">　そしてこう語りかけた。</p>
<p id="L7">『お前達から、この国の名前をヴァンダルーヘイムやヴァンダルーランドという風に、改名するよう頼んでくれんかな？』</p>
<p id="L8">　そう、真剣な様子で。</p>
<p id="L9"><br /></p>
<p id="L10">　重要な預言か、忘れ去られてしまった太古の真実等を告げられるのではないかと思って集まったボークス達は、タロスの発言の意味を理解するまで数秒の時を必要とした。</p>
<p id="L11">　そしてアンデッドにならなかった父である旧タロスヘイム国王や、ヴァンダルーに憑いている第一王女のレビアに代わり、第二王女のザンディアが聞き返した。</p>
<p id="L12"><br /></p>
<p id="L13">『ええっと……マジで？』</p>
<p id="L14">『マジ、大マジ。真剣に国の名前を改めた方が良いと思う』</p>
<p id="L15">　自分達の祖の親、城よりも巨大な肉体を持つタロスが何度も頷いた。</p>
<p id="L16"><br /></p>
<p id="L17">『畏まりました、偉大なる我らの父神様。早速御子に――』</p>
<p id="L18">『待ちやがれ』</p>
<p id="L19">『ヌアザ、それはまだ早いから』</p>
<p id="L20">　タロスヘイムのヴィダ神殿の長にして、ヴァンダルーの巨大石像を事あるごとに作ろうとしては、本人に止められているヌアザが早速動き出そうとしたが、ボークスとジーナがそれを押さえ込んで止めた。</p>
<p id="L21"><br /></p>
<p id="L22">『何故です！？　ボークス殿は兎も角ジーナ様まで！　手乗り御子像の時は協力して頂けたのに！』</p>
<p id="L23">『小さな陛下君像は可愛いもん。でも、国の名前は可愛さとはあまり関係無いし』</p>
<p id="L24">　ヌアザに神殿の責任者の地位を譲った……押し付けたジーナは、ヌアザの叫びにそう答えた。</p>
<p id="L25"><br /></p>
<p id="L26">『とりあえず、訳を聞かせてくれ。もしかして、最初から自分の名前を国の名前に使われるのが本当は嫌だったとか、そういう感じか？』</p>
<p id="L27">　ボークスが半分骸骨になった顔で、器用に渋面を作る。タロスヘイムは十万年前、アルダに敗れ、女神と共に逃げ延びた巨人種達を守るためタロスが最後の力を振り絞って創り上げた聖域から誕生した都市国家だ。</p>
<p id="L28"><br /></p>
<p id="L29">　そのため今迄ボークスを含めた巨人種達は、自分達の父神の名を国名に頂く事に何の疑問も違和感も覚えなかった。だが、もしかしたら今自分達が見上げているタロスは見た目よりずっと謙虚な性格をしており、自分の名前が国名として前面に出るのは恥ずかしいとか、そういう風に感じているのかもしれない。</p>
<p id="L30">　若しくは、太陽を司っている神々の一員としてアンデッドや吸血鬼の国民を多数抱え、更に冥系人種やドヴェルグ等人種等が変化した新たな種族が誕生しているこの国の現状に不満があるのだろうかとも、思う。</p>
<p id="L31"><br /></p>
<p id="L32">　タロスは、つい最近まで力を取り戻す為の深い眠りについていた。そのため旧タロスヘイムから現在に至るまでの歴史に全く関与していない。なので、そうだったとしても不思議はない。</p>
<p id="L33">　そう思ったボークスの問いに対して、タロスは溜め息をついて答えた。</p>
<p id="L34"><br /></p>
<p id="L35">『嫌では無いのだが……何と言うか、申し訳ない気分になる。ほら、儂最近まで寝ていただろう？　最初に魔物避けの聖域を張った以外何もやっていないし、その聖域も十万年の間に儂が座ったらそれで一杯になる程度にまで縮んでしまったし。</p>
<p id="L36">　そんな儂の名が、ヴィダの新種族の国々の宗主国の名として使われていると思うと、何て言うか具合が悪い』</p>
<p id="L37"><br /></p>
<p id="L38">　どうやら、やや前者寄りの理由だったらしい。アンデッドや吸血鬼等、太陽に似つかわしくない者達が国の大多数を占めている事については、意識すらしていないようだが。</p>
<p id="L39">　巨人種アンデッド達は、彼が神話の時代に『太陽の光は、あらゆる存在を照らす。在るのは温もりだけで、聖邪の区別は無い』という言葉を残したとされているのを思い出した。</p>
<p id="L40"><br /></p>
<p id="L41">『そうかぁ……理由は分かった。でもなぁ、国の名前を変えるのは面倒臭そうだぜ』</p>
<p id="L42">『うん、地図を描きかえれば良いって問題じゃないし』</p>
<p id="L43">『これまで呼んできた分、親しみがあるしね』</p>
<p id="L44"><br /></p>
<p id="L45">　これがもし旧タロスヘイムの時代なら、国名の変更は簡単だったかもしれない。他の国との国交は無く、国民は五千人程度だ。</p>
<p id="L46">　しかし今は境界山脈内部の国々の纏め役である「帝国」であり、魔大陸と言う飛び地も統治している。書類の数も膨大だ。</p>
<p id="L47">　そして何より、「タロスヘイム」という名称に親しみを持っている国民は、既に十万人近い。</p>
<p id="L48"><br /></p>
<p id="L49">『そこ、どうにかならんかな？　他の神にも相談してみたんだが、十万年ぶりに再会した妹には説教されるし、ゼルクスの奴には『暇だから余計な事を考えるのだ』と言われるし、フィディルグには『余裕ッスね』とひがまれるし』</p>
<p id="L50">　『儂だって目覚めたその日に結界の維持に加わったし、別に余裕じゃないわい』と、憤慨した様子で魔人国の守護神、『戦旗の神』ゼルクスや、大沼沢地のリザードマン自治区を守護する『五悪龍神』フィディルグに文句を言うタロス。</p>
<p id="L51"><br /></p>
<p id="L52">『ヴィダ様はなんて言っているの？』</p>
<p id="L53">『相談すると慰めてはくれるのだが……何時の間にか話の中身が愛する我が子達に関する事にすり替わっていてな。一度に数百数千の我が子の話をするものだから、儂も相槌を打つだけで精一杯だ』</p>
<p id="L54">　神々、それも大神は人間よりもずっと高次元の存在だ。無数の信者達の祈りを聞き、見守っている。真なる巨人であるタロスは、亜神の中では限りなく神に近い存在だが、ヴィダに合わせるのは簡単ではないらしい。</p>
<p id="L55"><br /></p>
<p id="L56">『じゃあ、他の神様は別に変えなくても良いよって思ってるんじゃない？』</p>
<p id="L57">　ザンディアがそう言いながら、タロスに気にしないよう説得しようと試みた。</p>
<p id="L58">『むぅ……やはり儂が気にしすぎているだけなのか』</p>
<p id="L59">　タロスもその方向に傾き、更に発言していない巨人種の中に妙案を思いついた者がいた。</p>
<p id="L60"><br /></p>
<p id="L61">『おい、ボークス。お前の所のゴーファに、妙案があるらしいぞ』</p>
<p id="L62">　巨人種アンデッドではただ一人ニンジャの名を持つズランにそう耳打ちされたボークスは、振り返って驚いた。</p>
<p id="L63">『ゴーファっ、どうした！？　腹でも壊したか！？』</p>
<p id="L64">　何故なら、普段から気の強い娘のゴーファがタロスに向かって頭を下げたまま見上げようとしていなかったからだ。</p>
<p id="L65"><br /></p>
<p id="L66">「喧しいね、こっちは親父達と違って常人なんだっ。まだ慣れてないんだよ！」</p>
<p id="L67">　そう小声でゴーファが訴えた通り、彼女を含めた普通の巨人種達はタロスが無意識に放っている迫力に押されて、顔を上げる事が出来ないでいた。</p>
<p id="L68">　ボークスは既に自分自身が神々の領域に近づいているし、何度か神を目にしている者もいるのでタロスの目を見て直接会話する事が出来ているが、ゴーファ達はそうはいかない。</p>
<p id="L69"><br /></p>
<p id="L70">　ゴーファはハートナー公爵領の奴隷鉱山から解放された後、学校の講師等副業もしながらだが、父親のような戦士を再び目指していた。しかし、未だ超人の域には到達していなかった。</p>
<p id="L71"><br /></p>
<p id="L72">　タロスが巨人種の片親であり、彼が意識して出来るだけ迫力を抑えようとしているのでこの程度で済んでいるが……口を利く事も出来なくなるのが普通である。</p>
<p id="L73">『すまんなぁ。十万年前はしょっちゅう姿を現して、お前達の父祖に武術を教えたり、共に歌を歌ったりして慣れさせたのだったが。代わりに……』</p>
<p id="L74"><br /></p>
<p id="L75">　タロスから柔らかい光が放たれ、ゴーファを包む。すると、彼女はそれまで感じていた圧力が急に和らいだように感じた。</p>
<p id="L76">「これは……加護じゃないか！　こんな簡単に与えて良いのかい？」</p>
<p id="L77">『昔は武術を修めた子や、歌の上手い子に与えたもんだ。気にする事は無い。それよりも、妙案と言うのを聞かせてくれ』</p>
<p id="L78"><br /></p>
<p id="L79">「あぁ、分かったよ。大した案じゃないけど……人間の国じゃ、国の名前と首都の名前が違う事の方が多いんだ。タロスヘイムもそういう風にしたらいいんじゃないかって思ってさ」</p>
<p id="L80">　境界山脈内部の国々はほぼ都市国家であるため、国の名前と都市の名前は同一で、そもそも区別しようという発想が無い。</p>
<p id="L81">　しかし、奴隷としてだが人間の国で生活していたゴーファは、複数の町を治める人間の国を知っていた。</p>
<p id="L82"><br /></p>
<p id="L83">『なるほど……都の名前はタロスヘイムのまま、国の名前を新しくするのか。それなら皆、頼んでくれるか？』</p>
<p id="L84">『それならタロスヘイムはタロスヘイムのままだし、納得してくれる人も多いと思うよ。……陛下君は、新しい国の名前次第だと思うけど』</p>
<p id="L85">　タロスの問いに、ザンディアが頷く。だが、ヴァンダルーヘイム等の名前はヴァンダルーが絶対嫌がるだろうと付け加えて。</p>
<p id="L86"><br /></p>
<p id="L87">『まあ、その辺りは相談すれば良いじゃねぇか。どうせ俺達だけで勝手に変えられる訳じゃねぇんだしな。取りあえず、坊主より先にチェザーレとクルトの奴に話を通しておこうぜ』</p>
<p id="L88">「お、親父が根回ししてる……！」</p>
<p id="L89">『明日は大雨……いや、豪雪だな』</p>
<p id="L90"><br /></p>
<p id="L91">　こうしてタロスヘイム帝国改名の動きは始まったのだった。</p>
<p id="L92"><br /></p>
<p id="L93"><br /></p>
<p id="L94"><br /></p>
<p id="L95">　原種吸血鬼ビルカイン、そして『悦命の邪神』ヒヒリュシュカカの消滅はバーンガイア大陸中に散っていた邪神派吸血鬼の間に瞬く間に広がった。</p>
<p id="L96">　その直後に起きた混乱は、激しかったとも言えるし、静かだったとも言える。</p>
<p id="L97"><br /></p>
<p id="L98">　オルバウム選王国側に存在していたビルカインの拠点や、犯罪組織を裏で操るために各地に配置されていた貴種吸血鬼達の多くは、逃亡を選んだ。与えられていた任務や、支配していた組織を放棄して自分一人、若しくはごく少数の側近を連れて隠れ潜み、生き延びる事を狙う。</p>
<p id="L99"><br /></p>
<p id="L100">　貴種に置いて行かれた従属種達は、砦の従属種達のようにヴァンダルーへの忠誠とヴィダへの帰依を誓いながらヴァンダルーの追っ手を待つ者。自分達を搾取していた貴種がいなくなった事を好機ととらえ、残された組織を乗っ取ろうとする者、何も気がつかないまま任務を続ける者など様々だった。</p>
<p id="L101"><br /></p>
<p id="L102">　そのためオルバウム選王国ではこの後、統率が乱れた犯罪組織の構成員が起こした事件が頻発し、同時に潜伏場所を暴かれた吸血鬼達との戦いによって治安が悪化するが……治安の悪化は一時的な物で、多くの組織が衛兵や騎士、冒険者達の働きによって壊滅する事になる。</p>
<p id="L103"><br /></p>
<p id="L104">　吸血鬼達が恐ろしいのは、人間と同じく組織だって動き、戦闘に関する高い技術を持ち、装備も整え、何よりも魔境では無く町中に潜んで陰謀をなすからだ。</p>
<p id="L105">　それが組織を放棄して単独から数名で動き回っていたり、慣れない組織運営に失敗してボロを出したり、自ら強みを捨ててしまった。人間にとっては正に獲物である。</p>
<p id="L106"><br /></p>
<p id="L107">　逆にアミッド帝国側の邪神派吸血鬼達は殆ど混乱しなかった。中には選王国側の貴種のように逃亡を企てる者や、絶望のあまりヴァンダルーの手の者に惨たらしく殺されるよりはと自害する者もいたが、多くの者はその場に居座った。</p>
<p id="L108">　ヴァンダルーが、アミッド帝国側にまで追っ手を放つ事は無いだろうと考える者が多かったからである。</p>
<p id="L109"><br /></p>
<p id="L110">　実際、ヴァンダルーはアミッド帝国側に行こうとは思わなかった。元々アミッド帝国側の邪神派吸血鬼の拠点や組織にはたいしたものが無く、放置しておいても問題は無いと判断されたためだ。</p>
<p id="L111">　子供を集めるための孤児院や娼婦館等はあるが、モークシーの町の孤児院のように【魔王の影】で操られている者はいなかった。</p>
<p id="L112">　ビルカインも、ヴァンダルーがアミッド帝国側に現れるとは考えていなかったようだ。</p>
<p id="L113"><br /></p>
<p id="L114">　……代わりに、幾つかの組織がヴァンダルーから情報を得た『暴虐の嵐』のメンバーやその仲間の手によって壊滅させられたが。</p>
<p id="L115"><br /></p>
<p id="L116">　ヴァンダルーは、治めてもいない国……特に敵国の治安維持のために各地に配置され、更にそこから逃げ散った吸血鬼達を追う労力を払う義理は感じなかった。</p>
<p id="L117">　それは各地を治める領主やその旗下の騎士や兵士、冒険者ギルドの仕事である。</p>
<p id="L118"><br /></p>
<p id="L119">　それでもビルカインの腹心達に準ずる実力を持つ吸血鬼子爵や、ビルカインの趣味の拷問によって殺戮人形と化した従属種吸血鬼の保管施設など、放置しておくと危険だと思われる者や場所には対処したが。</p>
<p id="L120">　その過程で従属種同様に命乞いをするため拠点に残っていた貴種吸血鬼等と遭遇する事もあり、その日の夜はなんだかんだと忙しかったようだ。</p>
<p id="L121"><br /></p>
<p id="L122"><br /></p>
<p id="L123"><br /></p>
<p id="L124">「ひ、ヒィィィ！　もうダメだ、絶望的……いや、終わりだ！」</p>
<p id="L125">　長く伸ばした髭を三つ編みしたドワーフが、雑巾を破り捨てたようなダミ声で絶叫をあげ、頭を抱えた。</p>
<p id="L126">「ど、どうしたんだ、ゼアンさん！？」</p>
<p id="L127">　ゼアンと呼ばれたドワーフの絶叫に驚いた転生者、【メイジマッシャー】のアサギ・ミナミが研究室に駆け込んでくる。</p>
<p id="L128"><br /></p>
<p id="L129">「おぉ、アサギ君！　聞いてくれ！　検証実験の結果、私の仮説が間違っている事が証明された！」</p>
<p id="L130">「なっ、何だって！？」</p>
<p id="L131">　アサギの顔から血の気が引き、悲壮感が滲んだ。</p>
<p id="L132"><br /></p>
<p id="L133">「だが、安心してくれ。私は証明された結果から新たな仮説を組み立てた！」</p>
<p id="L134">「本当か！？」</p>
<p id="L135">「うむ、諦めるにはまだ早い。研究は失敗の積み重ねだ。私の新たな仮説によると――」</p>
<p id="L136">　顔に血の気が戻ったアサギに、ゼアンが己の仮説を説明していく。その様子を、アサギに遅れて研究室にやって来た【イフリータ】のショウコ・アカギと、【千里眼】のタツヤ・テンドウが微妙な顔で眺めていた。</p>
<p id="L137"><br /></p>
<p id="L138">「……これで幾つ目の仮説だっけ」</p>
<p id="L139">「さぁ。百を超えたあたりから数えてないからな」</p>
<p id="L140"><br /></p>
<p id="L141">　ヴァンダルーを危険視するアサギ達は、【魔王の欠片】対策の研究を行う事にした。ヴァンダルーに対抗できる知識と技術を発見し、それを各国に広める。それによって各国のパワーバランスを取り、ヴァンダルーが将来戦争等大規模な軍事行動を取れないようにしようと考えたのだ。</p>
<p id="L142">　しかし、研究は難航した。</p>
<p id="L143"><br /></p>
<p id="L144">　当然である。ロドコルテから他の世界より劣っていると見なされている『ラムダ』だが、それでもこの世界の人間達が、十万年以上経っても発見できていない知識と技術を開発しようというのだから。</p>
<p id="L145"><br /></p>
<p id="L146">　アサギ達も前世でただ戦闘訓練やテロリストとの戦いに没頭していた訳ではない。それぞれ大学を出たし、特に魔術に関する知識は一般人よりもずっと深い。特にタツヤは、爆弾処理や医療に【千里眼】を活かす為、様々な専門知識を身に付けていた。</p>
<p id="L147"><br /></p>
<p id="L148">　しかし、研究対象は【魔王の欠片】である。『オリジン』に存在しなかった、更に『ラムダ』とは異なる世界から現れた侵略者、魔王グドゥラニスの肉片が変化したものだ。明らかに『オリジン』の科学、そして魔術体系の外に在るものだ。研究の難航は、アサギ達も最初から予想していた。</p>
<p id="L149"><br /></p>
<p id="L150">　そのため研究の協力者を探した。この世界の神話や伝説、魔術や錬金術に精通した者を。</p>
<p id="L151">　そうして巡り合った一人が、今アサギに仮説を説明しているゼアンであった。魔術師ギルドの窓際部署で、奇説珍説を唱えては、自分でそれが間違っていると証明する事を繰り返す変人魔術師である。</p>
<p id="L152"><br /></p>
<p id="L153">　これまでは【魔王の欠片】には、とにかくオリハルコンを使うしかないと言う通説だった。だと言うのに、それ以外に有効な方法を研究しようと言う奇妙な三人組に、ゼアンは喜んで協力を約束した。</p>
<p id="L154">「……優秀な人ではあるんだよな。閃きはあるし、検証を怠らないし間違いはすぐ認める。短期間で百以上も説得力のある仮説を続けて立てられるだけでも、たいしたものだと思う」</p>
<p id="L155">　実際、ゼアンはある種の天才なのだろうとタツヤは言う。仮説の検証と否定を繰り返すうちに、それなりの成果も上げている。</p>
<p id="L156"><br /></p>
<p id="L157">「でも、仮説が間違っていると分かる度に深刻な様子で悲鳴をあげるのは止めて欲しい」</p>
<p id="L158">　そうショウコは言って、溜め息をついた。お蔭で、「ゼアンの仮説は間違っていた」という点しか印象に残らず、二人は彼の悲鳴を聞く度に徒労感を覚えていた。</p>
<p id="L159"><br /></p>
<p id="L160">　ゼアンが魔術師ギルドで窓際部署に追いやられていたのも、多分そのせいだろう。言動のせいで、誰にも優秀だと気がつかれなかったのだ。</p>
<p id="L161">　ただ、アサギとは何故か気が合っているようだ。多分、目標に向かって諦めずに進み続けると言う暑苦しい点が共通しているからだろう。</p>
<p id="L162"><br /></p>
<p id="L163">「そう言えば、最近『スポンサー』はどう？」</p>
<p id="L164">「特に変化は無い。定期的に研究の状況を何処かに知らせているだけだ」</p>
<p id="L165">　この【魔王の欠片】研究は、この公爵領を治めるビルギット公爵家からの援助……そして監視を受けていた。</p>
<p id="L166"><br /></p>
<p id="L167">　何せ研究対象が【魔王の欠片】である。扱いを間違えれば、研究者が欠片に寄生されて暴れまわり、街が壊滅するなんて事が十分あり得る危険物だ。</p>
<p id="L168">　本来ならアサギ達のような冒険者に許される事ではないのだが、ロドコルテの神域に居る仲間、亜乱達からの助けもあって暴走した【魔王の欠片】を首尾よく封印した功績で、認められた。</p>
<p id="L169"><br /></p>
<p id="L170">　最近各地に現れた神々の加護を得た英雄達の一員だと、公爵家がアサギ達を誤解したのも大きかったが。</p>
<p id="L171">　一応<ruby><rb>神</rb><rp>(</rp><rt>ロドコルテ</rt><rp>)</rp></ruby>の加護は受けているので、あながち間違いではないのだが。</p>
<p id="L172"><br /></p>
<p id="L173">　そうしてそれなりの援助を受けられたが、代わりに公爵家からの監視が置かれる事になった。その監視をタツヤは【千里眼】で見抜き、逆におかしなところは無いか見張っていた。</p>
<p id="L174">　だが、今までは特段おかしなことは無かった。</p>
<p id="L175"><br /></p>
<p id="L176">「多分、今回の悲鳴でまた報告に行くだろうからまた見てみるけど……いつも通りだろう」</p>
<p id="L177">　タツヤは監視が報告しているのはビルギット公爵家の人間だろうと考えていた。元々の目的が目的なので、それを問題視もしていない。</p>
<p id="L178"><br /></p>
<p id="L179">　だが実際には彼らの研究に援助する事を決めた公爵家に仕える家臣や、ゼアンを紹介した魔術師ギルドの職員等、所々に原種吸血鬼ビルカインの意思が存在していた。</p>
<p id="L180">　家臣や職員本人も気がついていない程、迂遠な方法で動かされていたため、タツヤ達は誰一人気がついていない。</p>
<p id="L181"><br /></p>
<p id="L182">　神域に居る亜乱達は、『ラムダ』のロドコルテ式輪廻転生システムに魂が属している人間の情報を見る事が出来る。しかし、此処は獣人種の公爵が治めるビルギット公爵領だ。他の領よりヴィダの新種族が多く、亜乱達でも情報を追い切れなかったのだ。</p>
<p id="L183"><br /></p>
<p id="L184">「でも念のためにお願い。私とアサギは、新しい仮説の検証に必要な素材か何かを調達する事になるだろうから」</p>
<p id="L185">「分かった。……公爵家からの援助が打ち切られないよう祈ってくれ」</p>
<p id="L186">　そう会話する二人だが、暫く彼らはゼアンの仮説の検証では無く冒険者稼業に駆り出されることになる。ビルカインを失った邪神派吸血鬼達の混乱によって引き起こされた事件が、ビルギット公爵領の各地で起きたからだ。</p>
<p id="L187"><br /></p>
<p id="L188">　暴走した【魔王の欠片】を封印した実績のある三人を公爵家が見逃すはずが無く、スポンサーからの依頼ではアサギ達も受けない訳にはいかなかった。</p>
<p id="L189">　そして複数の貴種吸血鬼を討伐した功績により、形だけの昇級試験を経てアサギ達はＢ級冒険者となるのだった。</p>
<p id="L190"><br /></p>
<p id="L191">　ちなみに、ヴァンダルーが彼らの研究所に【転移】して現れる事は無かった。アサギ達の研究は、ヴァンダルー自身にとっては不都合ではある。しかし、ヴァンダルーが吸収していない欠片が暴走して暴れまわる事がある現状、必要な研究だと判断したらしい。</p>
<p id="L192"><br /></p>
<p id="L193"><br /></p>
<p id="L194"><br /></p>
<p id="L195">　ビルカインと『悦命の邪神』ヒヒリュシュカカが消滅してから数日が経った頃。</p>
<p id="L196">　モークシーの町から、ミノタウロスキングが君臨していた魔境を挟んで隣にある町、イトバム。その町の冒険者ギルドで活動している冒険者パーティー、『炎の刃』の面々は魔境での狩りにいそしんでいた。</p>
<p id="L197"><br /></p>
<p id="L198">「クソ……十万バウムなんて払えるかよ！」</p>
<p id="L199">　巨人種で盾職の男が、素材をはぎ取り終った魔物の死骸を蹴りつけて、そう怒鳴り声をあげた。</p>
<p id="L200">「十万だぞ！　稼ぐのに何年かかると思ってんだ！？　ミノタウロスでも狩れってのか！？　俺達はＤ級だぞ！」</p>
<p id="L201"><br /></p>
<p id="L202">「ミノタウロスを十匹狩っても返せないよ。一人十万だからね」</p>
<p id="L203">「私達五人で合計五十万……ミノタウロスはミノタウロスでも、キングでも討伐しないと一匹では無理ですね」</p>
<p id="L204">　荒れる盾職の男に、人種で斥候職の女とハーフエルフの魔術師の青年がそう補足する。</p>
<p id="L205"><br /></p>
<p id="L206">「落ち着け、まだ一人十万バウムだと決まった訳じゃないだろ」</p>
<p id="L207">「そうよ。十万は最悪の場合で、それよりも軽くなる可能性が高いってギルドは言ってたじゃない」</p>
<p id="L208">　それを宥めようと声をかけたのが、リーダーである人種の剣士の男。そして狼系獣人種で弓使いの女だ。</p>
<p id="L209"><br /></p>
<p id="L210">　彼ら『炎の刃』は、パーティーメンバーに加えたナターニャを囮にしてミノタウロスから逃れた罪を、ギルドから追及されている最中だった。</p>
<p id="L211">　ナターニャを囮にして逃れた彼らは、イトバムの町に帰りつき、ギルドに魔境でミノタウロスが大規模な群れを作っている事を報告した。</p>
<p id="L212"><br /></p>
<p id="L213">　その時彼らに向けられた視線は同情的だった。仲間を助けられなかった無念を想い、それでも生き延びて情報を持ち帰った事をギルドや他の冒険者達は評価したのだ。</p>
<p id="L214">　『炎の刃』の面々も、当然ナターニャの脚にナイフを投げた事は言わなかった。不意を突かれて襲撃され、負傷したナターニャを置いて逃げるしかなかったと、ギルドへは報告した。</p>
<p id="L215"><br /></p>
<p id="L216">　だからギルドがミノタウロスの群れ対策に乗り出した時も、邪険にはされなかった。</p>
<p id="L217">　弱い個体でもランク５のミノタウロスは、『炎の刃』の五人の実力では一匹相手取るのがやっとだ。だから直接ミノタウロスと戦うのは彼らより高い実力を持つ冒険者達になる。だが襲われた場所までの道案内以外にも物資の運搬やその護衛等、戦闘以外の重要な役目を割り振られた。</p>
<p id="L218"><br /></p>
<p id="L219">　それはギルドから見て『炎の刃』が仲間を失い、その事を哀しみながらも冷静さを失わない信頼できるパーティーに思えたからだ。</p>
<p id="L220">　『炎の刃』は、この仕事を果たしてＣ級昇格への足掛かりにしようと意気込んでいた。</p>
<p id="L221"><br /></p>
<p id="L222">　だがミノタウロスの群れ対策チームは、動き出す事は無かった。その前に、ミノタウロスの群れは壊滅したと言う報告がモークシーの町の冒険者ギルドからたらされたからだ。</p>
<p id="L223">　しかも、その報告をしたのは『炎の刃』の面々が捨て石にしたナターニャだった。彼女はミノタウロスの群れ以外にも、『炎の刃』にされた裏切りについても報告し、ギルドは調査に乗り出した。</p>
<p id="L224"><br /></p>
<p id="L225">　『炎の刃』の面々は別々の部屋で再度ナターニャを置いて行った状況を尋問され、話した内容の僅かな差異を突かれてボロを出し、自分達の悪事を吐いてしまった。</p>
<p id="L226"><br /></p>
<p id="L227">　その途端周囲からの評価は一転し、『炎の刃』は優れた冒険者パーティーから、仲間を捨て石にする外道の集まりだと軽蔑の視線で見られるようになった。</p>
<p id="L228">　そして先程から彼らの話題に上っている「一人十万バウム」という言葉は、ナターニャに彼らが支払う事になる賠償金の額だ。</p>
<p id="L229"><br /></p>
<p id="L230">「ミノタウロスに追われていたのは本当だし、それなら魔がさすのも理解できる。重要な情報を持ち帰ったのは事実だし、情状酌量の余地もあるって――」</p>
<p id="L231">「そんなのは、俺達が自暴自棄になって首を括られたら困るから言っているだけに、決まってるだろ！」</p>
<p id="L232">　リーダーの言葉を盾職の男が怒鳴って否定する。</p>
<p id="L233"><br /></p>
<p id="L234">「私達が支払う額が、そのままあの女への見舞金になる訳ですからね。あまりに少ないと、イトバムの冒険者ギルド支部の予算から幾らか払わなくてはならなくなる」</p>
<p id="L235">「でも、実際いくらかは割り引かれるでしょ。……半分になっても苦しいけどね」</p>
<p id="L236">「チッ、ギルドめ。昔の事まで穿り返しやがって……」</p>
<p id="L237"><br /></p>
<p id="L238">　実は『炎の刃』が仲間を犠牲に生き延びたのは、ミノタウロスの群れが初めてでは無かった。パーティーを結成してから五年目、ナターニャ以外にも三人の仲間を犠牲にしている。</p>
<p id="L239">　その犠牲になった仲間は、全員がナターニャと同じ六人目のメンバーだった。</p>
<p id="L240"><br /></p>
<p id="L241">　新人冒険者の頃から組んでいる信頼できる五人の仲間と、後から加わった六人目。犠牲にする一人を選ばなくてはならない時、六人目以外の五人が誰を選ぶのか考えるまでも無いだろう。</p>
<p id="L242">　そうした『炎の刃』の五人を、ギルドもこれまでは怪しんではいなかった。だが、彼らの手慣れた手口を考えれば、真実を察せられると言うものだ。</p>
<p id="L243"><br /></p>
<p id="L244">　ギルドの調査員からの心証は、きわめて悪かった。</p>
<p id="L245">「ですが、少し妙ですね。普通ならもっと時間をかけて調査するはず……それに、一人十万の賠償額も過去の例を比べても高い。一体何故？」</p>
<p id="L246">「はっ、どうせモークシーの町のギルドのお偉いさんに取り入ったんだろ。賠償金の幾らかを渡すとかなんとか言ってな！」</p>
<p id="L247"><br /></p>
<p id="L248">　奇妙に思う魔術師のハーフエルフに、巨人種の男がそう吐き捨てる。彼らはナターニャがどんな状況で助けられ、今どんな境遇にあるか詳しくは知らなかった。</p>
<p id="L249">　……公爵家の依頼で動いていた『真なる』ランドルフらしき冒険者に、公爵の末妹の騎士と一緒に助けられた事。ヴァンダルーに保護され、モークシー伯爵とも面識が出来ている事等は当然知らない。</p>
<p id="L250"><br /></p>
<p id="L251">　だがギルドは違う。『炎の刃』が知らない内に重要人物になっているナターニャとその保護者に、最大限配慮した結果、迅速かつ徹底した調査と重い賠償金が課せられる結果になった。</p>
<p id="L252"><br /></p>
<p id="L253">「そもそも、俺はあの雌猫を仲間に加えるのは反対だったんだ！」</p>
<p id="L254">「反対だった？　口説こうとして振られたのは誰だったかしらねぇ？」</p>
<p id="L255">「今更言っても仕方ないだろう！　今更どうにもできない以上、少しでも稼いで賠償金を早く払い終えるしかないんだ！」</p>
<p id="L256"><br /></p>
<p id="L257">　言い争いを始めた仲間を叱責するリーダーだが、自分達Ｄ級冒険者が十万バウムと言う金額を稼ぐのがどれだけ難しいか、理解していない訳では無かった。</p>
<p id="L258">　日々の生活費を切り詰めるにしても、身体が資本の仕事だ。食事を切り詰めすぎて体力を失う訳には行かない。商売道具である武具だってケチる訳にはいかない。</p>
<p id="L259"><br /></p>
<p id="L260">　そして仲間殺しの悪名を背負った『炎の刃』を、まっとうな商人は避けようとするだろう。他の冒険者も組みたがらない。</p>
<p id="L261">　そのため割りの良い依頼は来ないし、他の冒険者と組んで大物の魔物や山賊団を討伐するのも難しい。</p>
<p id="L262"><br /></p>
<p id="L263">　最終的に賠償金が幾らになるのかにもよるが、支払うのに何年かかる事か……。</p>
<p id="L264">「神様にでも縋りたい気分だぜ……」</p>
<p id="L265">「お前等が『炎の刃』だな？」</p>
<p id="L266">「！？」</p>
<p id="L267">　唐突に聞こえた聞き慣れない声に驚いて身構える『炎の刃』達の前に、一人の男が現れた。</p>
<p id="L268"><br /></p>
<p id="L269">　髪を逆立てた、精悍と言うべきか病的と言うべきか迷うような顔立ちの、今にも崩れそうなボロボロの皮鎧を着た男だ。よく見てみればまだ少年と呼べる年齢だと気がついたかもしれないが、その瞳に宿っているギラギラとした濁った光が肉体の幼さを打ち消していた。</p>
<p id="L270"><br /></p>
<p id="L271">「仲間を見捨てて賠償金を支払わなければならない、哀れな負け犬。『五色の刃』に憧れていたようだが、その分じゃ賠償金を払い終える前に無茶をして死にそうだな」</p>
<p id="L272">　自分達の状況をあざ笑うかのような態度の男に対して、盾職の男が前に出ながら怒鳴りつけた。</p>
<p id="L273"><br /></p>
<p id="L274">「テメェ！　見ない顔だが何者だ！？　俺達を馬鹿にするとタダじゃすまないぜ！」</p>
<p id="L275">　それに対して男は口を三日月形にしてニヤリと笑いながら、答えた。</p>
<p id="L276">「俺の名はハジメ・イヌイ。『雷雲の神』フィトゥンの英雄様だ。喜べ、貴様等が縋った神の力で、お前達を『五色の刃』と同じ英雄にしてやるぜ！」</p>
<p id="L277">　ハジメがそう高らかに宣言し終わるのと同時に、彼から稲光が放たれた。</p>
<p id="L278"><br /></p>
<p id="L279">　『炎の刃』の五人の悲鳴が魔境に響いたがそれを聞いた者は無く……彼らはある意味で『英雄』になった。</p>
<p id="L280"><br /></p>
<p id="L281"><br /></p>
<p id="L282"><br /></p>
<p id="L283">　『オリジン』のある国の高級住宅街の、ある一室で幼い少年が「む～む～」と唸り声をあげていた。</p>
<p id="L284">　彼の前には小さなスポンジで出来たボールが置かれており、壁には紙に描かれた的が張り付けられていた。</p>
<p id="L285">　どうやら少年は、手足を使う以外の何らかの方法でスポンジボールを投げ、壁の的に当てようと試みているらしい。</p>
<p id="L286"><br /></p>
<p id="L287">　この『オリジン』には魔術が存在するため、風属性の魔術でボールを飛ばすような事が可能だが……少年が求める方法は魔術では無かった。</p>
<p id="L288">　何故なら少年の背後には一冊の本が置かれており、そこには『不思議パワー指南書』と書かれていた。</p>
<p id="L289"><br /></p>
<p id="L290">『……百のパワーの訓練法について分かり易く解説。これであなたも『ブレイバーズ』。魔術のある世界でも、この手の本があるとは驚いた』</p>
<p id="L291">　どうやら、『地球』で言うところの超能力に関する本らしい。</p>
<p id="L292"><br /></p>
<p id="L293">『実際魔術では無い特殊な力を持つ『ブレイバーズ』が存在しているのだから、こういう本が出てもおかしくない……のか？　見たところ子供向けの本のようだし、著者も本気でパワーが身につくとは考えていないだろうけれど』</p>
<p id="L294">　本の内容はどう読んでも、いい加減なものだった。精神集中やイメージトレーニング等の言葉が多用されており、具体的な訓練法については何も書かれていない。</p>
<p id="L295"><br /></p>
<p id="L296">　これで能力が手に入るなら、世界中の人間がブレイバーズになれるだろう。</p>
<p id="L297">「む～……ダメだぁっ！」</p>
<p id="L298">　案の定、少年も失敗したようだ。</p>
<p id="L299"><br /></p>
<p id="L300">「はぁ……やっぱり俺には父さんや母さんみたいな力は無いのかなぁ……いいや、まだだ！　まだ他の修行を試してない！」</p>
<p id="L301">　少年はそう言って折れかけた心を自己修復すると、次の挑戦の為に本を探し始めた。</p>
<p id="L302"><br /></p>
<p id="L303">「あれ？　ページが違う。風でめくれたのかな？」</p>
<p id="L304">　そう首を傾げつつも、少年はあまり深く気にせず本を読み始めた。</p>
<p id="L305">『その本の位置だと、暖房器具の風は当たらないのですけどね』</p>
<p id="L306">　少年……雨宮博に、バンダーは聞こえないと知りつつもそう呟いた。</p>
<p id="L307"><br /></p>
<p id="L308">　どうやら博は、自分に両親のような特別な力が無い事を気にしているらしい。彼の両親である雨宮寛人と成美は『ブレイバーズ』の中心人物で、世界的な有名人兼ヒーローなので無理は無いだろう。</p>
<p id="L309">『もしかしたら、学校でからかわれたりしているのかもしれませんね。</p>
<p id="L310">　将来根深いコンプレックスになるかもしれません。妹のめー君は俺が憑いているので、ある意味特別という事になるだろうし……家族の中で自分だけと、疎外感を覚えるようになるかも』</p>
<p id="L311"><br /></p>
<p id="L312">　そう呟きながら、バンダーは子供部屋の壁をすり抜けて、リビングでベビーシッターの女性と一緒に子供向け番組を見ているめー君……雨宮冥の所に戻った。彼女から約五十メートル以上離れられない彼だが、家と近所ぐらいなら自由に出歩く事が可能だ。</p>
<p id="L313"><br /></p>
<p id="L314">「ばんだーっ、かえる、かえるっ」</p>
<p id="L315">「冥ちゃんは、蛙さんが好きなのね」</p>
<p id="L316">　液晶……かは不明だが、画面に映っている子供向けの動物番組で、カエルが舌を伸ばすのを見て、冥がキャッキャと歓声をあげていると思って、ベビーシッターがそう言う。</p>
<p id="L317"><br /></p>
<p id="L318">　しかし真実はやや異なる。</p>
<p id="L319">『カエルさんだよー、ベロベロー』</p>
<p id="L320">　冥のかえると言う言葉は、「カエルのように舌を伸ばして」という意味である。バンダーが舌をニョロニョロと伸ばすと、冥は大興奮で彼の舌を掴もうと手を伸ばす。</p>
<p id="L321"><br /></p>
<p id="L322">「でも、お絵かきは苦手なのね。二歳になってないから変じゃないけど……本当に蛙なのかしら、これ」</p>
<p id="L323">　ベビーシッターは放り出された、クレヨンで画用紙いっぱいに描かれた絵を見て首を傾げた。そこには『変な物』が描かれている。</p>
<p id="L324"><br /></p>
<p id="L325">　どうにか形容しようとするなら、頭部から海老のような長い触角を伸ばし、四つの目と耳まで裂けた三日月型の口をして、足元まで舌を垂らした怪人だ。</p>
<p id="L326">　最初は怖い夢に出て来たお化けを描いたのかと思ったが、どうやら冥はこの怪人が大好きらしく、「ばんだー」と言って笑っていた。</p>
<p id="L327"><br /></p>
<p id="L328">『俺の似顔を描いてくれたのですか。ありがとう、めー君』</p>
<p id="L329">　だがもしベビーシッターがバンダーの姿を見る事が出来たとしたら、絵の評価を覆しただろう。二歳前の幼児としては、天才的だと。</p>
<p id="L330"><br /></p>
<p id="L331">『さて、君のお兄さんの方はどうしたものでしょうね？』</p>
<p id="L332">　バンダーにとって最も優先するのは、冥だ。そうでなくても博は、雨宮寛人と成美……前世でヴァンダルーに止めを刺した二人の息子だ。</p>
<p id="L333">　その二人が息子に、明らかに自分の以前の名である「天宮博人」を意識した名前を付けている事を知った時は、ややげんなりした気分にさせられたものである。</p>
<p id="L334"><br /></p>
<p id="L335">　しかし、それは博本人には何の罪も、そして責任も無い事である。</p>
<p id="L336">『家族へのコンプレックスが元で思春期に荒れる子供は珍しくないですが、それが原因でめー君の家庭環境が荒むのは避けたい。</p>
<p id="L337">　彼にはめー君の良い兄でいて欲しいですし』</p>
<p id="L338"><br /></p>
<p id="L339">　今は別の部屋に居るが、冥の兄としての博は今のところ悪くないとバンダーは思っていた。ちゃんと面倒は見るし、一緒に遊んでやっている。理想的とまでは言わないが、あの年頃の少年としては良い兄の筈だ。</p>
<p id="L340">『ですが、本体と違って特別な力を与える事は出来ませんし……悩ましいですね、めー君』</p>
<p id="L341">「なーましー？」</p>
<p id="L342">「あら、どうしたの、冥ちゃん？　ナマケモノの事？」</p>
<p id="L343"><br /></p>
<p id="L344">　本体と違い平和な時間を過ごしているバンダーだったが、それなりに大変だった。</p>
<p id="L345"><br /></p>
<p id="L346">　実際、五十メートル以上離れた場所からこの家が監視されている事に、バンダーはまだ気がついていなかった。</p>
<p id="L347">『家にはガキとベビーシッターの女しか居ない。今ならやれるぞ』</p>
<p id="L348">『馬鹿を言え、盗んで終わりの強盗とは違うんだぞ。子供を拉致して無事に引き渡さないと、金にはならない！』</p>
<p id="L349"><br /></p>
<p id="L350">『だが、雨宮寛人のガキだぞ！？』</p>
<p id="L351">『言われなくても分かってる！　お前が恨んでいるのは知っているが、勝手は許さん。もし逆らったら、ガキの前にテメェを始末する』</p>
<p id="L352">『……分かったよ。だが、いつまで待てばいい？』</p>
<p id="L353"><br /></p>
<p id="L354">『クライアントから、ＧＯサインが出るまでだ。分かったら、監視を続けろ』</p>
<p id="L355">　テレビ画面に映っているナマケモノのように、のんびりとはしていられる時間は限られていた。</p>
</div>

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<p id="La1">１１月２０日に２２５話を投稿する予定です。</p>
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